Crialese narra pelo ponto de vista de um jovem filho de pescadores, Nino (Giuseppe Fiorello), que sai à pesca com o avô. Encontrando náufragos em perigo, o avô os recolhe e leva à terra, pagando preço alto pelo ato de caridade. Nada simplista, Terraferma expõe os sentimentos contraditórios dos italianos sobre a imigração. A temperatura esquentou quando uma senhora tentou defender a legislação mais dura com os imigrantes clandestinos. Foi contestada por Crialese, que lembrou o passado de emigração da própria Itália, como uma realidade histórica recalcada. "Não somos racistas", disse às lágrimas o jovem intérprete de Nino, aplaudido de pé.